體壇周報(bào)全媒體駐英國記者 劉川

現(xiàn)在和萊斯特球迷談起球隊(duì)2016年那次傳奇式捧杯，不少人仍會煞有介事地嗟嘆自己錯(cuò)過了距離人生財(cái)富自由最近的一次機(jī)會！當(dāng)時(shí)博彩公司賽季初對該隊(duì)開出了1賠5000的奪冠賠率。用萊斯特名宿富克斯的話說，萊斯特城奪冠當(dāng)時(shí)的發(fā)生概率，約等于你突然有一天發(fā)現(xiàn)貓王還好端端地在這個(gè)世界上活著。而讓外界始料未及的，是這家上賽季才剛捧回社區(qū)盾的俱樂部，居然就這么在本賽季結(jié)束后降入了英冠！而與其他兩支降級的英超球隊(duì)不同，萊斯特的降級是一個(gè)說來話長的故事。

不居安思危，不防微杜漸

英格蘭媒體現(xiàn)在喜歡將萊斯特城降級，溯源到該隊(duì)在2016年英超奪冠之后，形成的一套固有的建隊(duì)?wèi)?zhàn)略上。當(dāng)時(shí)俱樂部既要防止豪門球隊(duì)一擁而上，在短期內(nèi)瓜分自己的主力陣容；又希望通過出售主力球員來籌措球隊(duì)換代的資金。因此，從2016年開始，人們每年都能看到藍(lán)狐軍團(tuán)在夏天以高價(jià)拋售一名絕對主力，然后再將這筆錢用在其余主力球員的續(xù)約以及從市場上逐漸購入年輕球員身上，以逐漸完成整個(gè)陣容的換代。

這一戰(zhàn)略在萊斯特奪冠后的那幾年看上去卓有成效，球隊(duì)仍然留在歐戰(zhàn)區(qū)，有兩個(gè)賽季更是直到最后一個(gè)比賽日排名才掉出前四。且俱樂部每年出售的主力球員總能換來不菲的費(fèi)用：先是坎特（2016年，3000萬英鎊轉(zhuǎn)會切爾西）、德林克沃特（2017年，3500萬鎊轉(zhuǎn)會切爾西）和馬赫雷斯（2018年，6000萬英鎊轉(zhuǎn)會曼城），隨后是馬圭爾（2019年，8000萬鎊轉(zhuǎn)會曼聯(lián)）和奇爾韋爾（2020年，5000萬鎊轉(zhuǎn)會切爾西），萊斯特城在那5年的時(shí)間一度是英超最為人稱道的賣家俱樂部。

這一政策在2021年夏天一度中斷，有人將其歸咎到受疫情影響球員交易大環(huán)境低迷，但事實(shí)上當(dāng)時(shí)外界對蒂耶勒曼和麥迪遜這樣的球星仍然不乏追求者。整個(gè)夏天，外界都認(rèn)為萊斯特城應(yīng)該會出售合同還有兩年的蒂耶勒曼，比利時(shí)球星剛剛在足總杯決賽打入關(guān)鍵進(jìn)球，理論上正是拋售套現(xiàn)的最佳時(shí)機(jī)，但萊斯特城卻一反常態(tài)，在那個(gè)轉(zhuǎn)會窗口保留了自己的所有主力，并最終以將近6000萬英鎊的凈支出支持羅杰斯進(jìn)行陣容改造。

隨后那個(gè)賽季事實(shí)上才是萊斯特城命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，表面上看那個(gè)賽季他們過得并不算糟，先是在溫布利大球場擊敗曼城，順利捧起社區(qū)盾，這也是他們降級前獲得的最后一項(xiàng)榮譽(yù)。那個(gè)賽季全隊(duì)已經(jīng)開始呈現(xiàn)出混亂的狀況，尤其是在歐洲戰(zhàn)場，他們在歐聯(lián)杯小組未能晉級淘汰賽，但也沒有被立刻淘汰出局，而是降格去了歐協(xié)杯淘汰賽，并在那里鏖戰(zhàn)8場，直到半決賽被羅馬淘汰。

最終，全隊(duì)在2022-23賽季輾轉(zhuǎn)于6項(xiàng)賽事，在7個(gè)國家轉(zhuǎn)戰(zhàn)了58場比賽，前后經(jīng)歷了31次傷退。也正是在這個(gè)賽季，球隊(duì)的防線開始出現(xiàn)大量丟球的癥狀，他們足總杯被當(dāng)時(shí)還在英冠的諾丁漢森林4比1淘汰，賽后羅杰斯首次公開表達(dá)了對球隊(duì)重建進(jìn)度的擔(dān)憂和不滿，“我們首發(fā)11人里的9名球員都是3年前我剛剛接手球隊(duì)時(shí)的老將了，一些球員已經(jīng)因?yàn)檫^往的成功而進(jìn)入到他們的心理舒適區(qū)，我們需要對陣容進(jìn)行進(jìn)化，接下來這個(gè)夏天將對我們至關(guān)重要。”

結(jié)果到了2022年夏天，萊斯特城卻成了五大聯(lián)賽唯一一家直到新賽季開鑼，仍然沒有簽下任何新援的俱樂部。羅杰斯當(dāng)時(shí)已經(jīng)有心無力，俱樂部在上一個(gè)賽季光是在球員工資上就支出了1.82億英鎊，這已經(jīng)占了球隊(duì)總收入的85%，而他們最終的虧損達(dá)到了創(chuàng)紀(jì)錄的9250萬鎊，這已經(jīng)觸發(fā)了財(cái)政公平法案的警報(bào)。該法案迅速給這支球隊(duì)戴上了手銬和腳鐐，讓他們在那個(gè)原本應(yīng)該最為關(guān)鍵的轉(zhuǎn)會市場上動(dòng)彈不得。

球員心懷僥幸，高層自欺欺人

盡管萊斯特城最終以7000萬英鎊的高價(jià)出售了韋斯利·福法納，看似維持了之前高價(jià)賣人的傳統(tǒng)，并在轉(zhuǎn)會市場關(guān)窗日從法甲簽下了費(fèi)斯，但羅杰斯尷尬地發(fā)現(xiàn)自己手中的牌甚至還不如7個(gè)月前：跟輸給諾丁漢的那場足總杯相比，萊斯特在夏天放走了隊(duì)長小施梅切爾，且未引進(jìn)替代者，而是選擇將替補(bǔ)門將沃德扶正。球隊(duì)在當(dāng)賽季的聯(lián)賽戰(zhàn)場有21場比賽都未能零封對手。

除了后防信心崩塌之外，其余主力球員也開始進(jìn)入一種詭異的狀態(tài)當(dāng)中，英格蘭媒體在這個(gè)過程中不斷點(diǎn)名批評的球星包括狀態(tài)急劇下降的恩迪迪，還有蒂耶勒曼，后者被形容賽季一開始就像一個(gè)已經(jīng)找到下家的局外人一樣踢球。而一度重新得到英格蘭國家隊(duì)征召的麥迪遜，則在3月初球隊(duì)輸給保級對手南安普敦之后，仍然自欺欺人地表示：“只要我們能夠保持今天這樣的表現(xiàn)，球隊(duì)最終會（在保級大戰(zhàn)中）安然無恙的！”

而跟這些球員相比，萊斯特城的高層也在這個(gè)賽季犯下了對球迷而言不可饒恕的錯(cuò)誤。球隊(duì)看似在羅杰斯治下一度在世界杯前回光返照，因此俱樂部董事會在長達(dá)數(shù)周的休賽期認(rèn)為球隊(duì)已經(jīng)走出低谷，萬事大吉。接著是在世界杯后長達(dá)一個(gè)多月的時(shí)間里無法贏球，他們?nèi)匀话幢粍?dòng)，毫無作為。在錯(cuò)過了冬窗補(bǔ)強(qiáng)陣容的機(jī)會過后，萊斯特的高層又觀望了足足2個(gè)月，才在4月初做出決定，將已經(jīng)身心俱疲，且對更衣室徹底喪失動(dòng)員力的羅杰斯解雇。

這對北愛爾蘭主帥而言，其實(shí)算是一種解脫，球隊(duì)當(dāng)時(shí)已經(jīng)陷入降級區(qū)泥潭，而俱樂部高層在做出換帥決定的同時(shí)，甚至沒有任何替補(bǔ)人選。等到球隊(duì)在臨時(shí)教練組的指揮下，又輸?shù)袅藢﹃嚢⑺诡D維拉和伯恩茅斯的2場關(guān)鍵比賽后，迪安·史密斯才在聯(lián)賽僅剩8輪的情況下趕來救火。最終球隊(duì)只贏下了其中2場，還包括最后一輪對陣西漢姆。

讓球迷最絕望的，是這支球隊(duì)倒數(shù)第二輪對陣紐卡斯?fàn)柭?lián)，明明有機(jī)會掌控自己的命運(yùn)，全隊(duì)卻滿足于和喜鵲互交白卷，他們以區(qū)區(qū)20%的控球率，全場比賽僅有一腳射正和一次角球機(jī)會。看到賽后球員對這場平局并未流露出太大的失望，不少人已經(jīng)提前預(yù)知到了這支球隊(duì)降級的命運(yùn)。

從英超降級有很多種“死法”，英格蘭媒體也喜歡從中渲染足球的殘酷和失敗者的悲壯，但最終萊斯特城跌入英冠的方式是罕見的。他們甚至自始至終都不相信自己會淪落至此，既心懷僥幸又有些自欺欺人，就這么像夢游一樣，閉著眼睛滿不在乎地一頭扎進(jìn)了英冠，直到降級的那一刻，很多球員仿佛才剛剛意識到發(fā)生了什么。“競技網(wǎng)”記者斯圖爾特·詹姆斯對此的評論簡明扼要：“萊斯特城這個(gè)賽季始終都把自己的頭埋在沙子下面，他們最終為此付出了代價(jià)，（2016奪冠所帶來的那個(gè)）童話故事也就此徹底結(jié)束了！”